На запитання, винесене в заголовок, так і хочеться швидко відповісти: «Алтайці це люди, що населяють Алтай!» Але це буде правильно лише частково.
Колись, ще в минулому столітті, вчені встановили, що люди, що населяють Алтай, являють собою кілька невеликих народностей. Зрозуміло, росіян чи, там, поляків, сюди не відносили. Тільки, скажімо так, аборигенів.
Загалом, етнографи і географи вирішили називати ці народності, близькі за культурою і мовою, алтайцями. І хоча ця назва передусім підкреслювала географічний аспект, у результаті ніби з'явилася нова невелика народність — алтайці.
Довгий час алтайські аборигени (тепер вони – алтайці, як уже пояснювалося) іменувалися ойратами. В 1922 навіть виникло таке адміністративно-територіальне об'єднання – Ойратська автономна область, яка існувала до 1948 року.
Власне, нині алтайці — це кілька споріднених племен: алтай-кижі, теленгіти, телеси, тубалари, кумандинці та чолканці.
Хоча вище перераховані шість племен Алтаю, загалом алтайцями (як народністю) вважають лише кілька десятків тисяч жителів, які у нас на Алтаї, і у Монголії, біля південного Алтаю.
Прислівники та звичаї у алтайців схожі, але оскільки в цю групу об'єднані все ж таки кілька племен, то різниця є.
Найбільш сильно відрізняються північні та південні алтайці. Ні, зовні, ясна річ, вони схожі. А ось побут та життя у них влаштовані дещо по-різному.
Північні алтайці мешкають у лісових та лісостепових районах нашого Алтаю. Від російських переселенців вони навчилися будувати дерев'яні хати, благо матеріалу було довкола багато.
Крім хат, у північних алтайців існував і існує такий незвичайний вид житла, як шестикутний зруб, дах якого вкритий корою. Причому дах у такого житла може бути як конічним, так і напівсферичним.
Дослідження, проведені на північному Алтаї, дозволили стверджувати, що, ймовірно, зруб як таке собі житло був відомий алтайцям давно. У всякому разі, археологи знаходили могильники (дуже древні), стіни яких представляли справжнісінький дерев'яний зруб.
Північні алтайці, наприклад, довгий час шанували березу як священне дерево. Вони навіть існувала легенда, що свої записи алтайці робили на бересті.
Наразі, втім, перевірити це складно. Та й алтайська мова як спільна мова для згаданих вище племен з'явилася після революції, і використовуються в ній кириличні символи.
Північні алтайці вели (і ведуть) більш осілий спосіб життя (не будеш хату щоразу будувати нову, вірно?), але періодично змінювали місце проживання з якихось причин. У цьому сенсі вони не гребували використовувати для житла властиві своїм південним побратимам юрти чи незвичайні для степів чуми (які називаються чадир чи алачик).
Ну, і ще слід додати, що з північних алтайців через близькість російських сусідів поширилося православ'я.
Південні алтайці , навпаки, раніше дотримувалися шаманізму, який згодом витіснявся ламаїзмом.
Південні алтайці, як уже згадувалося, віддають перевагу степу, тому ведуть кочовий (напівкочовий) спосіб життя.
Предмети, виявлені археологами у південному Алтаї, свідчать, що у цих місцях перетиналися представники різних культур: і скіфи, і середньовічні європейці, і іранці (перси), і росіяни, і монголи, і з Середньої Азії.
Дослідження, проведені на заході сонця СРСР, дали з приводу алтайців досить песимістичну картину. Багато хто з них почав забувати своє коріння, залишати рідні місця, і це дало привід деяким дослідникам говорити, що алтайці — народ, що вимирає.
Що ж, поживемо – побачимо. Адже прогнози — це лише прогнози, нехай і обтяжені відповідною науковою базою…